太和殿上，蟠龍藻井華貴異常，繁復的圓井疊入八角井中，突雕蟠龍垂首銜珠，明珠的光芒便顆顆映入下頭的七十二根瀝粉金漆滾龍柱。

白玉階下，一名大臣匍匐在地。

“老佛爺，今接米利堅圣路易斯萬國博覽會之邀，奏請天朝參展。”他頓了一下，微不可見地看了眼頭頂，叩首解釋道，“所謂‘萬國博覽會’，即是米利堅人舉辦的一種集會，受邀各國均可攜本國特產、工匠、技藝等，展示于眾多西洋國面前，圣路易斯即是舉辦之所在。不知老佛爺意下如何？”

蟠龍寶座旁架一珠簾，珍珠顆顆渾圓，細密遮住了后頭的景象，只有模模糊糊的人形顯露出來。那人坐姿莊重，說話時也不曾挪動分毫，一開口，是蒼老的女人聲色，卻透著一股威嚴。

“‘萬國’？天朝自古萬國來朝，如今卻淪落到千里迢迢去那米利堅，是什么道理？”

另外一名大臣出列叩拜道：“那米利堅既然有萬國參展，天朝若是斷然拒絕，群龍無首，這樁展會只怕是要耽擱。而今米利堅和大清的關系正日益密切，上回他們的使臣還有意將洋槍火炮進貢給天朝。”

“哦？”珠簾后的聲音透出一絲興趣。

那大臣趕緊繼續道：“天朝若是能賞賜給米利堅這樣的榮耀，他們必當感恩戴德，竭盡全力地為天朝出謀獻策。米利堅的實力不容小覷，若是能交好米利堅，那幫洋鬼子必不敢繼續在境內為禍。”

另一列，一名身穿麒麟補子的武官急不可耐地走出來，叩拜道：“老佛爺，此事還應當深思熟慮。現下四方軍餉吃緊，賠款一筆筆尚未有著落，哪里還有余錢？且微臣聽聞，米利堅往返皆需月余，還要攜帶珍寶前往，勢必要耗費巨資，這說不定是那幫西洋鬼子的計謀，想消耗大清的國力！”

“老佛爺，目光當放長遠。舍不得孩子套不得狼，如果能有米利堅的洋槍火炮加持，即便是軍餉再減去一成，咱們也不用再吃西洋鬼子的虧！”

幾人爭執不下，珠簾旁站的太監忽然側身，對著珠簾內小聲道：“老佛爺，奴才近來聽說，米利堅有一種菊，花開有銀盆大，且有五色，甚是神奇。”

“當真？五色菊花，那可是帶了佛性的，你不可胡說。”

“奴才不敢欺瞞老佛爺，若是近來有人去米利堅，奴才便叫人捎帶回來幾盆。”

珠簾里忽然伸出一只女人的手。幾人紛紛噤了聲，大殿上霎時間一派清凈。

這雙手保養得極為妥當，手背白皙，肌膚細膩，指尖的雕鏤精細的金絲護甲鑲嵌南珠，極近華貴之能。從晃動的珠簾里，偶偶能瞥見一隙馬蹄袖口，細密的銀絲交疊出精致水紋，水紋之上，則是波浪翻滾的浪濤，又立有如意祥云、仙芝瑞草，俗稱“海水江涯”，取“一統山河”和“萬世升平”之意。

那雙手抬起一根手指，并著金絲護甲，緩緩往上揚了揚。

“宣：擢溥倫主持一切赴會事宜，撥款五十萬兩白銀，揚我大清國威。”