轉眼間，就到了傅嘉年與中灜文化交流協會共同舉辦友誼賽的日子。友誼賽統共分為四大類——制香、鑄刀、茶道和木雕。

第一類為制香斗藝，日子定在今日，是四大類里最先開始比試的一項，地點還是選在七星樓。

賀浣之對此次比試信心滿滿，但賀炳華對此次斗藝也很看重，賀浣之不敢辜負父親的囑托，特地帶了一套賀家祖傳的制香器具，早早便來到七星樓里等待斗藝開始。

七星樓正堂用一扇屏風隔開，兩邊各放了六排十二格子的木質格盒，總共盛放七十二種香料供參賽者挑選。為了公平起見，比賽用的這些香料均為傅嘉年提供，而比賽的評委，除了傅嘉年以外，則是兩名出身滎州另外制香世家的家主、兩名瀛國的制香大師及四位滎軍軍官。九張漆黑的雕花太師椅端正擺放在臺下，一條長桌貫穿首尾。評委席之后，則是一列列觀禮席，許多滎州各界頗有名望的人士都赫然在列，此時已經到了一多半，都端坐在位置上，無人言語，自生出一股肅穆的氣息。

賀浣之在等待中漸漸開始緊張起來。雖然臨出門時，賀浣清還三番五次貶低那個瀛國大師來給賀浣之增長士氣，可這畢竟是賀浣之第一次來參加比賽。她常年身處閨閣，出門也是和陳煜棠一起。而今，臺下的一雙雙眼睛都在盯著她看，賀浣之還未見過這樣的場面，不由自主有些手抖。

她禁不住往門口看去，來來往往的，卻都不是期盼的那個身影。

早在昨日清晨，賀浣之便寫信給了陳煜棠，邀請她來觀禮，陳煜棠在早上給了答復，說是今日事忙，約了人要談生意，但一定竭力調配時間，盡量過來一趟。

賀浣之心里突突跳得厲害，手心里沁出汗來，只想和陳煜棠說上兩句話來紓解。眼看著距離比賽的時間越來越近，陳煜棠卻遲遲不見蹤影。

距離比賽開始僅剩五分鐘，賀浣之從椅子上站起身，往門口走了兩步，有些埋怨陳煜棠趕不及過來，竟不提起給她個信兒，又有些擔心，唯恐陳煜棠出了什么事，否則怎么會不知會一聲？

賀浣之看了眼自己帶過來的丫鬟，她思前想后，很想叫丫鬟去陳家問問情況，可算了算從七星樓到陳家的時間，只怕丫鬟剛一趕到陳家，這邊比賽就開始了。她若是在比賽中有什么事，沒有人可差使，只怕要誤事。

想到這里，賀浣之只能勉強按捺住心中的不安，卻不甘心地守在門口，臉色鐵青。一旁的丫鬟很是擔心，扶住她的手臂，問道：“小姐，怎么臉色忽然這么難看，是不是不舒服？”

賀浣之搖了搖頭，正要讓她扶自己回去，門口卻忽然傳來女子的說話聲。對方的腔調十分奇怪，語速緩慢，一字一頓，似乎是在生硬地強調什么。賀浣之凝神，才聽出她說的是“必敗之局，卻不得不要面對，當然會不舒服了。”

賀浣之看向那人，她五官生得較小，典型的瀛國人長相，算不上容貌傾城，但很耐看。

恐怕她就是賀浣清所說的那位瀛國的制香大師平尾晴奈。她竟然臨近開場才姍姍來遲，又出言不遜，實在很不禮貌。

賀浣之勉強笑了一下，丫鬟氣憤不已，道：“什么叫‘必敗’？既然是斗藝，當然要比試了才知道！”

平尾晴奈卻沒有看主仆二人一眼，徑自越過她，往七星樓外廳走去。

傅嘉年正站在評委席前，和一位年長的軍官攀談，一抬眼，見到平尾晴奈姿態倨傲地走過來，身邊只帶了兩個侍從，而身為會長的竹中友江并未出面。

傅嘉年抿了抿嘴唇，收回目光，垂首和那名軍官繼續原先的話題，嘴角揚起一抹淡淡的笑意，道：“父親就是這么個脾氣。但李叔上次負傷，他雖然沒有同李叔說什么體貼的話，我卻見他在李叔病床前頗為動容。可見表面上的嚴厲還是當不得真。”

平尾晴奈此時已走到近前，傅嘉年才適時看了她一眼，微微頷首，似乎沒有和平尾晴奈搭話的打算。平尾晴奈卻徑自走過來，朝傅嘉年鞠了一躬，用生硬的漢語說道：“傅先生，會長有事不能到場，托我向你表達歉意。”

傅嘉年點了點頭，平淡道：“時間不早，滎州制香賀家的傳人早已到場，也請平尾大師盡早準備吧。”

平尾晴奈卻又繼續說：“他說，這場比試毫無懸念，他只要等好消息就可以了。”

賀浣之原本跟在平尾晴奈身后，也往這邊走，此時就站在傅嘉年旁邊，自然也聽見了這話，臉上白了白，絞緊了雙手。她第一次參加這種斗藝，先前已經被平尾晴奈嗆聲過一次，現在又遭到對方的鄙薄，一時間不曉得如何反駁來給自己找回臉面，只能一言不發，咬緊了自己的下唇。丫鬟看到賀浣之再次吃虧，氣得發抖，正要出聲，賀浣之害怕她在傅嘉年面前說了什么要不得的話，連忙拽了拽丫鬟的袖子，后者只能訕訕噤聲。

傅嘉年顯然也不喜歡平尾晴奈輕狂的話語，頓了頓，淡淡道：“手藝要切磋才能見真章。對陣前的叫罵，在中國都是粗人才會做的，難道瀛國的香道也流行這個？”

圍觀的多數是滎州的手藝世家傳人，聽了傅嘉年的話，都紛紛起哄叫好。

平尾晴奈自取其辱，臉色一下變得難看起來，默不作聲地帶著侍從去了七星樓右側的香料盒前。

賀浣之感激地看了傅嘉年一眼，對傅嘉年微微致意。傅嘉年點點頭，臉上沒什么表情，也沒有講話，但素來清亮的眼睛里難得流露出鼓勵的神色。

比賽時間到，評委宣布開始，并說出規則：制香斗藝分三大項別，為選香、調香和制香。第一步選香則是在限定的時間內，從這七十二種香料里，選出制備香料的材料。

這一步驟看似簡單，但需要綜合考慮每一種香料的用途、香型，再選出合適的香料，按君、臣、佐、輔進行配伍。只有君、臣、佐、輔各適其位，才能使不同香料盡展其性。

賀浣之和平尾晴奈都是頗具經驗的制香人，選香對兩人來說都不過是基本功罷了。

賀浣之其實早有打算，壽陽公主梅花香是她最喜歡的一款，以沉香、棧香、雞舌香等九種香料混合，制作成香丸，工藝并不復雜，但香味雍容大氣，勝在氣度。況且她此次為了參賽，請了賀家祖傳的制香器具，不出意外，平尾晴奈絕不可能做出更勝一籌的香丸。

在賀浣之選料的時候，往平尾晴奈那邊望了一眼。隔著屏風，她看不見平尾晴奈那邊的場景，只能看見平尾晴奈的身影在屏風后攢動，看架勢，似乎大部分的香料都取用了一些。

賀浣之有些不解，時間還早，慎重起見，她手上的動作也停了停，思索平尾晴奈此舉的用意。

難不成這位瀛國的香料大師真如賀浣清所言，身無長物，根本不懂制香，便每一種香料都取了一些？可這樣的人，為什么會順利進入中瀛文化交流協會，又得到竹中友江的推薦？

在賀浣之停滯的空當，只見平尾晴奈手上的動作更快，一邊取料，一邊用生硬的漢語對她身后的侍從說道：“森口，都是一樣的香料，品質沒有什么好比的，又限定了時間，比的一定是成品的復雜程度，也是就使用香料的數量。我們需要先下一城，務必選取盡量多的香料。”

平尾晴奈的音色奇怪，開口還是一字一頓，將話說得蹩腳。但這話語里卻透出一股誠懇來，賀浣之不疑有他。

賀浣之手上頓了頓，也回過味來。她的梅花香只有九種香料，太過簡單，而看平尾晴奈的架勢，做的多半是使用二十余種香料的百和香。她猶豫了一下，只得改變了主意，放棄了之前取用的幾種香料，決定擊破平尾晴奈的計策，也以百和香應對。

好容易將香料取用完畢，賀浣之望著香爐上用來計時的香也要燃到盡頭，才忽然發現疑點。

平尾晴奈的侍從也是瀛國人，她為什么不用瀛國話與之交流，偏要用她并不熟悉的漢語交流？當下的解釋，恐怕只有……

賀浣之驚恐下，背后出了一身的冷汗，飛快拿了銅盆銅稱重新去取沉香，她的異常舉動落在評委眼里，幾個人面面相覷，不約而同地皺了皺眉。

在賀浣之去取第四樣香料時，時間到，屏風撤去，賀浣之手上動作不停，臉頰上的汗水滴落，剛剛將銅稱里的香料倒入銅盆，瀛國評委便出聲警告。

“時間到，不遵守規則繼續選料的人，將會被取消比賽資格！”

傅嘉年唯有喊了一聲“賀浣之”，賀浣之只有被迫放下了手里的東西。

傅嘉年見她神色不對，臉色白得嚇人，額角出了一層細細密密的虛汗，便走過去詢問道：“賀小姐，這兩份香料，你要以哪份參賽？”

他聲音和緩，不似平日里的冷漠，還是將賀浣之嚇了一跳，怔怔將自己的百和香遞到傅嘉年手里，才如夢初醒，想起來去看平尾晴奈選的料子，一眼掃去，果然上當。

平尾晴奈只選了七八種香料，她之前的動作和話語，果然都是用以蒙蔽賀浣之的。

兩人的東西呈上，幾位評委略一討論，認為賀冰瑞的選料雖然復雜，但她前期猶豫不定，頻頻去看平尾晴奈的動態，后期又有反悔的勢頭，沒有制香應有的心平氣和，多了功利心；反觀平尾晴奈，對每一種香料都很虔誠，拿起依次辨別，再從中選用所需的香料，而且配料精準，更勝一籌。

結果一出，賀浣之偏過頭，看了平尾晴奈一眼，恰好平尾晴奈也在看她，笑容狡黠，她果然是故意的。

賀浣之攥了攥拳頭，只覺得不勝委屈，卻又不甘心當著這樣詭計多端的對手的面落下淚來，只能強忍著蹙緊眉頭。

第二類斗藝則是調香，將香料調和好，以備制香之用。調香的工藝可復雜可簡單，簡單的只需要將制香的材料研磨成粉末即可，而復雜的則需要使用特定的炮制方法使香材的藥性發生改變，具體手法又分為修制、蒸、煮、炒、炙、炮、焙、飛等等。

賀浣之定了定心神，將之前選取的香料依次擺好，拿出銅缽來搗研成細末。因為材料復雜，她研磨起來也頗為費力，等二十多種香料全部研碎，她的兩只胳膊已經累得抬不起了。而平尾晴奈則早已處理完畢，調好香料，站在一旁，好整以暇地看著她辛苦。

兩人調香完備后，評委逐個看過，高下立見。賀浣之不愧是匠戶世家出身，她的手法精湛，又用了祖傳的研缽，香末細膩如塵，遠勝于平尾晴奈。第二局算是賀浣之贏了。

最后一局則是最為關鍵的制香了。

傅嘉年正要讓人開始計時，平尾晴奈忽然勾了勾嘴角，仍然用她那蹩腳的漢語笑道：“這一局我看就不用比了，賀小姐，你說是吧？”

傅嘉年并不知道其中的關竅，只好看了看賀浣之。

賀浣之臉色越發蒼白，嘴唇都在微微顫抖。

她半晌才用細如蚊蚋的聲音說道：“當然要比。”

平尾晴奈微微笑道：“賀小姐，這些香料都是沒有處理過的，你告訴我，你如何能在今天內做出百和香？”

賀浣之臉上肌肉抽搐了一下，并不說話。

傅嘉年心生奇怪，去問評委席上的一位制香世家的評委，才知道，百和香不單單是用料復雜，也還有一個致命的缺點，就是制備復雜。這復雜不光是工藝，還需要時間的沉淀。百和香起碼要在瓷器中密封月余，其中的二十多種香味才能柔和在一起。賀浣之剛剛在選料階段求勝心切，忘記了后面還要制備香料，因此選取了根本不可能在短時間內完成的百和香……

傅嘉年蹙了蹙眉，看了看一臉凄惶的賀浣之，也不忍心過多責備，終究還是失落，也無心去安慰她，便只淡淡道：“既然如此，確實沒有繼續比試的必要。這場斗藝就到此結束吧。”

他話音剛落，觀禮的滎州人士便開始長吁短嘆起來。

賀浣之僵硬地坐在角落，不敢抬頭去看眾人，恰在此時，瀛國評委再度發聲，客氣問道：“傅少帥，我們不是很明白，最后比賽的結果是——”

傅嘉年風度仍在，點頭，鄭重宣布道：“這場制香類斗藝，獲勝方是瀛國代表，平尾晴奈。”

兩名瀛國評委當即站起身，熱切鼓掌，其中一人刻意走過來，繞過賀浣之，迎向平尾晴奈，重重拍了拍平尾晴奈的肩膀，大笑道：“平尾，做的好極了！”

平尾晴奈朝著對方鞠了一躬，不忘去看賀浣之的反應，冷笑著謙虛道：“您太抬舉我了，只能算是沒有給我們瀛國丟臉罷了。真是沒有想到，滎州久負盛名的制香賀家如此不堪一擊。”

等瀛國人熱熱鬧鬧地離開，滎州這邊才陸陸續續離場，臉上或多或少都帶著些黯然。

賀浣之仍然呆呆坐在外廳一角，丫鬟有些著急，輕輕搖了搖賀浣之的手臂，道：“小姐，別難過了，咱們先回家……”

賀浣之咬緊牙關，被丫鬟攙扶著站起身，一回頭，卻看見了陳煜棠。

陳煜棠有些錯愕，她見了這番情形，心中已經將比賽的結果知曉了七八分，愣了一下，也走過去，想攙扶賀浣之。賀浣之卻收了收胳膊，避開她的手，眼淚登時止不住往下落，喃喃問道：“煜棠，你既然不來，為什么不提前和我說一聲？”

陳煜棠只得收回手，愧疚道：“我本以為來得及，卻沒想到比賽結束得這樣早。對不起，我應該提前告訴你的。”

她不知比賽細節，卻見賀浣之肩頭劇烈顫了顫，明白自己說錯了話，趕忙補充道：“浣之，你初出茅廬，不用太在意輸贏，以后……”

她還在說著，賀浣之卻一臉疲憊地繞開了她，緩緩往外走去。

丫鬟將賀浣之帶來的器具收拾起來，匆匆朝著陳煜棠行了個禮，快步跟上了賀浣之。

離開七星樓，賀浣之失魂落魄地回到家中，才發現賀炳華正在召開族會。

議事廳的叔叔們臉上都掛著笑意，就連坐在正上方的賀炳華，臉色也比平日里和緩了許多。大家都一動不動地盯著賀浣之，只等她宣布自己大敗中灜文化交流協會的好消息。

賀浣清有些等不及了，率先站起身，走到賀浣之身邊，焦急問道：“怎么樣了？”

當即有長輩笑道：“還能怎么樣，瀛國人哪里是我們的對手？”

“輸……輸了。”

賀浣之話已出口，滿堂寂靜。

賀炳華當即站起身，臉上又驚又怒。

“你說什么？再說一遍！”

“爸，我輸了。”

“到底怎么回事？”

賀浣之眼里沁出淚水，還未說出因果，賀炳華便已暴怒著走上前來，呵斥道：“當初是你非要代你大哥參賽的，我怕你不敵，還叫你莫要輕敵，讓你哥哥一遍遍給你溫習。現在一句‘輸了’就想了事？你丟了賀家的臉面，這件事必須有個交代！你說說，演練不下百次的壽陽公主梅花香到底哪里出了問題？”

最后這句話像一柄利劍一樣插在賀浣之心上，是她太在意輸贏，才會著了平尾晴奈的道，放棄爛熟于心的壽陽公主梅花香，轉而去煉制什么百和香。她滿心畏懼和委屈，根本不敢將自己擅作主張、未用壽陽公主梅花香參賽的事講出來，又恨自己太笨才會輸了比賽，當即一轉身，不管不顧地跑出議事廳。

父親這樣生氣，她左右是不能待在家里了，她便往門外跑，第一個想到的就是去陳家找陳煜棠尋求幫助。陳煜棠這樣聰明圓滑，一定能幫她找到法子，讓父親原諒她的。她剛一邁出門檻，才跑了兩步，忽然想到自己怨懟陳煜棠時，陳煜棠臉上落寞愧疚的神色，心思更加紛亂。

陳煜棠就算待她再好，莫名其妙地被人將失敗的怨氣撒在自己頭上，也是會介意的吧？

可除了陳煜棠，她又能找誰收留她？

她這樣想，眼淚再次禁不住往下掉，視線迷迷蒙蒙的，險險撞上了一個人。

那人也被她嚇了一跳，踉蹌之中扶住了她的雙臂，自己好容易站穩了身子，還不忘扶持她一把。

賀浣之抬頭，看見對方的臉，怔了怔，下意識收起滿臉的委屈，抬起手背飛快抹去臉頰上的眼淚。

這人正是許繪，他一臉擔憂地看著賀浣之，猶豫問道：“我聽說……聽說了七星樓斗藝的事情，所以過來看看你。”

“我沒事。謝謝你，許先生。”賀浣之嘴上給他寬心，眼淚又抑制不住地簌簌落了下來。

許繪原本想抬手幫她擦眼淚，又覺得不妥，有些手足無措，只好將懷里的手帕拿出來遞給她。賀浣之接了，哭得越發傷心，發出嗚咽聲來。

賀家門前還算熱鬧，來來往往的人不少，有些正偷眼在看賀浣之。

許繪見到，只覺得這里不是說話的地方，小心翼翼地拍了拍賀浣之的后背，勸慰道：“我知道有個地方，能讓人心情平靜，離這里不遠。賀小姐要是愿意的話，我帶你去吧？”

賀浣之囁嚅著答應下來，許繪當即帶著她往南面的荷花池去了。