管家將唐明軒綁回了陳家。

唐明軒滿臉通紅、一身酒氣，路上吹了陣冷風，酒也醒了一半兒，當即一個激靈——他平日里表現得尚且不錯，陳翰文便成日里挑他的刺，現在他逃跑被抓，還不曉得陳翰文該怎么為難自己。

唐明軒陡然生出一絲怕氣兒來。

他一進門，果然看見會客廳燈火通明，便知道大事不好，轉身還想跑，身后的大門卻已經合攏。

陳管家不動聲色道：“姑爺，您要是漏了什么東西，只管叫人回去取便是，不勞您親自跑一趟。”

唐明軒厚著臉皮，順勢道：“真的是非常重要的東西，今晚不拿不行，我不能沒有它。”

“好，那姑爺去和二老爺請示一下，二老爺允許姑爺出去，我自然是不敢攔著的。”

唐明軒面露難色，懇求地看了陳管家一眼，后者卻公事公辦地對他做了個“請”的手勢。

唐明軒無奈中，只好磨磨蹭蹭地進了會客廳。

陳家各房都端坐其位，寂靜無聲，陳翰文正坐在主位上喝茶，他吹了兩下茶葉末子，茶蓋敲在茶碗邊上，發出一聲脆響，聲音好像落在人心上，難免叫人覺得發毛。

唐明軒卻不大吃這套，他從小散漫慣了，再加上喝了不少的酒，因此面對這種場合，也沒有太安分，他轉頭四顧，陳家無數雙眼睛盯著他看，他都沒有什么所謂，唯獨看見坐在下手的陳煜棠默然不語，只是垂著眸子，并沒有看他。

唐明軒這才真的覺出幾分壓抑來，老實站直了身子。

這時候，陳翰文才將茶水放回桌上，看也不看醉鬼唐明軒一眼，而是對陳煜棠發難。

“煜棠啊，這次你可不能再向著他了。這才剛剛大婚幾天，就接二連三地出岔子。要知道，入贅的女婿跑了，就像家里的新媳婦被人勾走一樣……噯，二叔決不允許他這樣肆意丟你的臉！”

陳煜棠眼里透出一絲無奈，微微垂了頭，細聲道：“二叔說得有理，難為各位叔叔大半夜聚到這里。日后我一定對唐明軒好一些，不再嚴苛待他，好好教導。這樣他就不會傷心之下離家出走了。”

唐明軒怔了一下——他趁機出逃，陳煜棠不記恨他就是難得了，竟然會主動給他找借口。他偏過頭，暗暗朝陳煜棠擠眉弄眼地使眼色，陳煜棠從始至終也只是看著陳翰文，沒有看他一眼，叫他有些著急。

陳翰文道：“我不覺得你有什么不好，你若真對他嚴厲，他就不會跑。可惜有的人，并不能領你的情！”

陳煜棠不說話，欠身點頭，一副謙恭聽訓的樣子。

陳翰文不忍心多責怪陳煜棠，便看了唐明軒一眼，本以為唐明軒聽了陳煜棠的回護之言，該羞愧得無地自容，卻愕然發現，在陳煜棠為難的時候，唐明軒倒像個沒事兒人一樣，目光在陳煜棠身上來回打轉，看上去無賴極了。陳翰文心里窩火，狠狠瞪了唐明軒一眼，怒道：“不成！此事不能就此作罷，要請家法。”

陳煜棠怔了一下，站起身，低聲說道：“二叔，唐明軒初來陳家，過兩天還要回去看爺爺，怎么好叫他傷筋動骨的？此事遠沒有那么嚴重，說來說去，也不過就是個思家心切，不如小事化了。”

唐明軒跟著念道：“是，思家心切、思家心切。”

陳翰文一抬手，將桌子上的茶杯拂落在地，抖著手指著唐明軒，顫聲道：“你瞧瞧他這個樣子，哪里……哪里……”

唐明軒一個激靈，趕緊學著陳煜棠的情態，也低頭小聲道：“明軒也知錯了。”

與此同時，他聽見站在旁邊的陳煜棠口鼻間發出一絲絲細微的聲響，去看她時，卻見著她臉上一片肅然，沒有半點兒笑意。唐明軒不知是不是自己聽錯了，有些迷糊，摸不透陳煜棠的心思。

陳翰文自然聽得出唐明軒沒有太大的誠意，忍了半晌，終于道：“好，我不治他私逃的罪名，就治他夜不歸宿好了！依照家規，唐明軒要到祠堂跪一整夜！現在就去，天不亮不許起來！”

“二叔，跪一夜的話，是不是有點……”陳翰文說完便往議事廳外走去，陳煜棠也跟著走了兩步，正要繼續為唐明軒說情，唐明軒連忙搶了先，道：“是，二叔。我認了，立馬就去跪，誠心誠意絕不偷懶！”

他話說到后頭，還余下幾個字沒吐清楚，就怕陳翰文反悔似的，一溜煙去了祠堂，惹得陳煜棠的幾位叔叔止不住地搖頭嘆息。

唐明軒甘心領罰，事情解決，陳家各房便也散了。

陳煜棠恭恭敬敬地站在門口送各位叔叔，少不得對眾人說些“勞煩”、“見諒”之類的軟話，大家只覺得陳煜棠“娶”了唐明軒這么一個潑皮無賴，實在是叫人心碎，又反過來安慰了陳煜棠幾句。

陳煜棠最后一個離開會客廳，當即利落轉身，回到自己的房間，戴上淡綠色的羊皮手套，拿風燈和事先準備好的一提禮物，又取件褐色的長斗篷披上，便一個人邁出了陳家大門。

現在已經是晚上九點的光景了，路上空蕩無人，陳煜棠提著風燈，迷離光影一圈圈漫開前路。她步調很快，卻很穩重，不多時便穿過寂靜的小巷，來到一處門前。

若是唐明軒跟著她過來，一定會覺得無比詫異。因為陳煜棠站定的地方，正是唐明軒的家，他剛剛還是在這里被陳家人捉走的。

門板稀疏，薰黃的燈光便從門縫里傾瀉出來，落在陳煜棠的鞋面上。陳煜棠站了會兒，才抬手扣響了門上的門環。

里頭傳來一個蒼老的聲音。

“誰？”

“爺爺，是我。煜棠。”

里頭的人怔了怔，似乎反應了一下，才慢吞吞地走過來，把門開了一條縫隙。

“有事嗎？”

面對這樣冷淡的態度，陳煜棠臉上還是笑意不減，對著唐源彬客氣頷首，誠懇道：“爺爺，家中二叔脾氣火爆，又太過在意陳家的事兒。之前他聽說唐明軒跑了，聽不進人勸，不管不顧就派人來請，爺爺可別見怪。”

唐源彬靜默片刻，將門完全拉開。他手里拿著的煙桿正在裊裊冒著青煙，被燈光照得格外清晰。不曉得他大半夜有什么煩心事，不肯入睡，非要抽旱煙不可。

陳煜棠將話說完，便提著燈靜靜等待唐源彬的反應，也沒有要進門的意思。有冷風吹過，風燈陳煜棠手里搖晃了兩下，發出“嘎吱”的聲響。

唐源彬被那盞瑟瑟的風燈喚醒，看了陳煜棠一眼。

她手上戴了手套，將那盞飄搖不定的風燈穩穩持著，臉上的神色有些繃緊，鼻尖發紅，在夜幕下呼出一片片白氣。

唐源彬拉下臉來，語氣帶了一點兒不耐煩。

“這么晚了，你大冷天兒跑一趟，就為了這么點事兒？”

陳煜棠反應極快，看出他明為責備，實際關心，點點頭，保持著面上忐忑猶豫的樣子，又含笑說：“其實還有一件事，我和唐明軒打算在籌備之前，先來問問爺爺的意思。”.

隨著她的話語，她口邊的白氣散得更厲害，叫人看了便覺得冷。

唐源彬當即頷首，板著臉，動作卻很利落地往后退了一步，緩下了語調。

“你二叔把那小子被抓回去是應該的，我不介意，你更用不著介意。外頭風大，進來說吧！”

陳煜棠松了口氣，暗暗一笑，跟著唐源彬走進門里。

屋子不大，陳設簡單。一進門，正中一張四四方方的八仙桌，統共就只兩張雜木椅子，做工粗糙。再往里，挨墻放著柜子和床，也是極普通的款式。

陳煜棠在唐源彬的授意下，坐在背靠大門的椅子上，看著兩把椅子，一時間有些心酸。唐明軒在滎州城橫行霸道的，許多商戶都要給他上交保護費，原本該是個惡霸似的人物，沒想到家中竟然這么清貧。再一想，木聯幫這么多的弟兄，多半會偶偶來唐明軒家中小聚，這么多大小伙子聚在一處，并沒有什么坐的地方，八成或站或蹲，想想場景倒也有些好笑。

唐源彬出門夾了塊炭回來，又從八仙桌下提出炭盆，將這塊新炭添進去，重新將炭盆放在陳煜棠腳邊。

陳煜棠連連道謝，俯身將炭盆往唐源彬那邊推了推，注意到炭盆里的那塊舊炭已經燒得通紅，不曉得溫了多久了，難怪屋里這樣冷。

她將手套除下，將手里的那提東西放在桌邊，自然而然地介紹道：“爺爺，這是我二叔秋天托人從北邊捎來的老參，不是什么貴重東西，不過這兩年戰亂，在滎州不太好買。唐明軒提起過，說您不耐風寒，二叔便叫我把它捎來給爺爺泡酒，大冷天兒的，小酌兩杯暖暖身。”

唐源彬道了句“有心了”，頓了頓，又道：“丫頭，代我謝過你二叔。”

陳煜棠笑吟吟地答“是”，垂手的時候，她摸到椅子上有凹凸不平的痕跡，垂頭一看，只見椅子的邊角上被人刻了些花鳥走獸，一筆一劃都透出一股稚氣，卻很生動。如那水鴨，三兩只并肩鳧水，其中一只羽翼半展，似在抖水，另一只則縮作一團，半瞇起眼，似在水上沐浴日光，很是愜意。

唐源彬順著陳煜棠的目光看到了椅子，輕哼了一聲，道：“這些都是那小子小時候雕的。正經讓他去學，怎么都不肯，卻曉得在家具上亂刻亂畫。”

他表情不屑，口氣卻不自覺軟了下來。

陳煜棠聽出其間寵溺，剛露出了一點笑意，唐源彬又催促道：“究竟是為了什么事，丫頭你倒是快點兒說。”

陳煜棠連忙干脆道：“唐明軒想參加‘萬博會’選拔賽，我們商量好要以唐家的名頭參加，所以一定要爺爺同意才敢報名。”

唐源彬默然片刻，反問道：“你家怎么說？同意你給唐家白忙活？”

“家中的幾位叔叔，自有我去協調，爺爺不用擔心。”

唐源彬抽了口旱煙，瞥了她一眼，道：“我曉得你在陳家是大當家，可你畢竟是個丫頭，你說的話，你那幫叔叔就肯聽？”

陳煜棠沒有同他細說，只是笑言“萬事好商量”。

唐源彬嘆息道：“唐明軒這孩子，心里沒有半點事兒。他要是能跟著你長點出息，我也算是去了一塊心病。”

陳煜棠哧地笑了，道：“爺爺可小看唐明軒了。人吶，孝順心善就成了，功名利祿都可以慢慢賺來，一顆赤誠之心才是難得。”

唐源彬肩頭顫了下，像是被陳煜棠戳中了心聲，煙也顧不上抽了，怔怔看著陳煜棠。

陳煜棠卻收斂了笑意，鄭重許諾道：“爺爺放心，我和唐明軒一定在選拔賽上給您滿意的答卷，絕不會給唐家丟臉。”

老人家沒想到陳煜棠這樣懂事，感動得連連點頭，眼角都有幾分濕潤。

“什么丟臉不丟臉的，那小子連報名的資格都沒有，才真叫丟臉！”

陳煜棠笑道：“那幫人，只曉得看表面功夫，以貌取人罷了，哪有那么多耐心去探究誰才是真有本事的？爺爺不必在意。”

唐源彬搖頭，長長嘆了口氣，囑咐道：“他這么多年，性子野慣了，但還真不是什么壞孩子。往后他要是和你起了什么沖突，你只管來告訴我，我替你治他！”

陳煜棠吃吃笑了起來，也不多言。

時間已晚，陳煜棠告別唐源彬，沿著原路回到家中，四下的燈都已經熄了，唯有祠堂的燈還遠遠亮著。

陳煜棠曉得唐明軒還未吃晚飯，便徑直去廚房熱了點小菜稀粥，提去祠堂看望唐明軒。

她來到祠堂外站定，往里看了眼，卻不想，祠堂里空無一人，唐明軒不曉得去了哪里。

陳煜棠猜測唐明軒是去了背風的地方躲閑，便揣著疑問繞到了供桌后頭，還是沒有見到半個人影。

唐明軒壓根就不在祠堂里頭。

陳煜棠提著食盒，正覺得自己白跑了一趟，卻在一片寂靜中，聽見耳房里傳來細微的聲響，那聲音時高時低，卻很規律。

陳煜棠當即猜出這是什么動靜，莞爾一笑，這才尋了過去。

只見唐明軒正睡在耳房的地板上，身旁還放著吃了一半的水果點心，多半是從供桌上偷下來的。他因為醉酒，睡得死沉不說，還發出一聲聲輕微的鼾聲，剛剛陳煜棠聽見的動靜，便是他的鼾聲。

陳煜棠頭一回遇到這樣的事情、見識到這樣的人，倒是沒有生氣，只覺得有趣好笑，便將手里的食盒放在唐明軒身旁，出去叫了兩個守院的小廝過來。讓兩人將唐明軒搬到耳房的小床上。唐明軒被擺弄了半天，依舊睡得安然，也沒有醒來的跡象。

這間耳房平日無人居住，陳煜棠從柜櫥里翻出被褥給唐明軒蓋上，擔心被褥久不經日曬，不甚保暖，便將自己的斗篷解下，加蓋在唐明軒身上。

唐明軒這回睡得舒服了許多，鼾聲也漸漸細微下去。

陳煜棠想到明天早上陳翰文多半要來看看唐明軒有沒有老實受罰，又回頭，面色肅然地叮囑小廝。

“不許將姑爺偷懶的事情告訴旁人，否則引來不必要的麻煩，叫我知道了，便要追究你們兩個的責任。”

這兩名小廝連忙答應下來，陳煜棠這才笑道：“回去吧。大半夜的還叫你們過來，受累了。”

彼時，賀浣之才帶著許繪臨別時送她的宮燈回到家中。

她跟著許繪去了許家參觀，見到桌上柜上，滿滿當當放置的都是各色花燈，才知道許繪家也是做手藝活的，拿手絕活就是制作精美的花燈。

只不過清朝覆滅以后，多年來戰亂紛仍，普通人家只用蠟燭、油燈便了，不再添設什么華美的裝飾。花燈便沒了用武之處，再加上許家不擅經營，便一路沒落下去，到了現今，許家上下就只剩許繪一人艱難地傳承著花燈技藝，生活煞是清貧。

臨走時，許繪執意要送賀浣之一盞花燈，賀浣之拗不過，便挑了一盞荷花圖樣的。許繪一路將她送到臨近賀家的小巷，因為不便再送，叫賀家人瞧見引起誤會，兩人才在小巷里惜別。

賀家此時也是燈火通明的一片，賀浣之一進門，便聽見大哥賀浣清慷慨激昂的聲音從議事廳傳了出來。

“爸、媽，憑借咱們家技藝在滎州的分量，‘萬博會’選拔賽是志在必得，那個什么友誼賽，更是不在話下。我看過瀛國人做的香料，不過是華而不實的東西，跟咱們的完全沒得比，我預備用……”

賀浣之聞言，曉得哥哥在和父母說友誼賽的事情，頗受鼓舞，當即將手里的精巧宮燈遞給傭人，囑托對方收好，爾后快步走去議事廳。

她尚且在門口，便笑著接口道：“哥哥，殺雞焉用牛刀？我們還是留存一些實力，以免別家見到了我們的精湛技藝，在選拔賽上群起攻之。”

賀浣清轉身見著賀浣之，笑著問道：“浣之回來了。今年的五道古火會好看嗎？”

“好看，哥哥沒有去，可惜了。”賀浣之嘴角噙笑頷首，“爸、哥哥，和瀛國的這場友誼賽，就讓我去好了。”

“你去？”賀炳華臉上表情肅然，目光卻滿是慈愛，道，“浣之，這場比賽牽扯甚廣，到時候不管是瀛國的匠人還是滎州的匠人，都少不得要去一大批觀賽。你一個女孩子家，那種場合，還是不要拋頭露面為好。”

賀浣之扁了扁嘴，不肯罷休。

“我想要參賽，不是圖一時好玩，就是想給咱們賀家爭爭臉面。爸，您看，瀛國的那個制香的大師也是女子，如果讓哥哥去，贏了也沒有什么好宣揚的。換做我去可就不一樣了。我和她都是女子，我將她比下去，正好證明咱們滎州的女子，毫不比他們瀛國的差。”

賀浣清和賀炳華聽了她的話，都哈哈笑了起來。

賀夫人卻板下面孔，語帶責備道：“浣之，什么‘比下去’、差不差的？女子不比男子，這樣爭強好勝像什么樣子？這些東西都是誰教給你的，就算是閨中好友，你也要有點分寸，謹守本心，可別被旁人帶壞了。”

賀浣之知道母親這個“旁人”正是在影射陳煜棠，她心中不以為然，不想將禍水引到陳煜棠頭上，便也沒有反駁，只對著賀夫人吐了吐舌頭。

賀夫人卻依然忍不住絮叨起來。

“我聽說人家說，陳煜棠還招了個贅婿？”

賀浣清知曉唐明軒，了然地“啊”了一聲，正要接口，賀浣之及時用胳膊肘搗了一下他，他側頭，見著賀浣之朝著他搖了搖頭，只好笑著打圓場道：“陳煜棠是家中獨女，又是大當家，陳家肯定是要找人入贅的。”

賀夫人不屑地哼了一聲，道：“陳家也是荒唐，她性子本來就這么強，再找個贅婿，那還得了？而且我聽說她找的那個……”

眼看賀夫人的話題一直掛著陳煜棠身上，說來說去，最終肯定還是要轉變風向，將賀浣之數落一頓，賀浣之急忙岔開賀夫人的話，小聲對賀炳華道：“爸，您就讓我去吧。哥哥最近不是在忙著研制線香，還有一味香料沒有調制好么，就別叫他分心啦。”　

賀浣之一語中的，說中了賀浣清的心事，賀浣清當即拍了拍賀浣之的肩膀，欣慰點頭。

“咱們浣之就是善解人意！爸，您覺得呢？我也認為，以浣之的技藝對付他們便綽綽有余，咱們不用將這件事看得太重。”

賀炳華雖然沒有見過瀛國人的香料，但他知道賀浣清的技藝不俗，不會分不清庸人和高手，便也不顧賀夫人在旁邊給他遞眼色，默許讓賀浣之來代表賀家參加友誼賽，叮囑道：“瀛國人詭計多端，絕非善茬，否則大清朝也不會頻頻在瀛國人那里吃虧。那個瀛國制香大師，雖然硬功夫差了些，但指不定有什么手段，你看千萬不能輕敵。”

賀夫人見著沒有挽回余地，也只好幫襯道：“是啊，我聽鄰里說，瀛國人生性兇殘，還會什么忍術制毒之類的邪門歪道，浣之，你可不能著了他們的道啊。”

賀浣之和賀浣清對視了一眼，忍著笑，鄭重答應下來。

商議結束，賀浣之留下來和賀夫人攀談了兩句，才往閨房走去，卻看見前方有一抹人影閃過，急匆匆朝著花園去了。賀浣之定睛一看，那人竟然是她大哥賀浣清。

剛剛在議事廳的時候，有小廝遞了信件過來，賀浣清看了便早早離開了。可他現在為什么會出現在這里？

賀浣清生性風流，相貌不錯、家世也說得過去，因此在滎州頗有幾位紅顏知己，賀浣之對此也有所耳聞，因之疑心賀浣清此番是要夜會佳人，禁不住對那未來嫂子生出了幾分興趣，便悄悄跟了過去。

尋到地方，賀浣之看見賀浣清正站在花園角門的暗處，而賀浣清對面，則是一個陌生的黑衣人，因為站得很遠，她看不太清楚黑衣人的長相，看體征大約是個男子。她憑借著對賀浣清的熟悉，覺察到賀浣清似乎有些忐忑，像是在哀求什么。

黑衣人卻是無動于衷，賀浣清原本想走得近一些，卻遠遠聽見丫鬟在“小姐”、“小姐”地呼喚，當即頓住腳步，藏了起來。剛剛賀浣之和賀夫人說話時，曾經提及過自己近來身上發寒，向來多半是賀夫人留了心，回去后叫人燉了補品送來，卻沒有見著她的人，丫鬟唯恐涼了，才著急來找。

那兩人聽見丫鬟的動靜，往這邊掃了兩眼，沒有看見賀浣之，但還是往更深的暗處隱藏去了。

眼見著丫鬟走得越來越近，賀浣之不便多留，只好揣著滿腹的疑惑離開。