出了后廚房的那道石拱門，穿過歪歪扭扭的池館水廊，便來到王府里此時最熱鬧的地兒——戲臺子。

淺淺彎月，翦翦微風，臺上名伶正細著嗓子唱著一曲《桃花扇》，臺下眾人簇擁著一名男子，皆聚精會神地聽著戲，偶傳來幾句低語，隔著水音渺渺，虛實不清。

宋小八一雙藕粉的繡花鞋，步伐輕快地邁進席間，豐潤白皙的小手輕攏在管家鮑叔的耳際。

“叔兒，這會兒子可還該上菜了。”

時值江淮王趙祁川生辰，王府雖沒想往大里操辦，從今早伊始，前來登門拜訪的人便絡繹不絕，足足擺上了十桌筵席。

這可急壞了王府的廚子，未料想這么多人會來，催著下人們趕緊去集市買菜，火急火燎地總算掐著點備好了酒菜。

鮑叔歪頭看了眼坐在最前頭男人的神色，又瞧見席間瓜果點心吃得差不多，沖宋小八點了點頭。

大大小小各色珍饈上了桌，傾時食物的香氣彌漫，賓客們吃得津津有味的時候，一盤子酥雞端上了最中央的桌子。

傾時油香四溢，吸引了不少賓客垂涎的目光。

宋小八就站在戲臺后方那根圓柱子后，沖擺在最中央桌子上的那盤酥雞露出了神往的表情。

臺上一陣咿咿呀呀，臺下叫好聲一片，有人提議趁這會兒興致高，大家都給王爺敬杯酒。

于是在眾人的恭賀聲中，坐在最前頭的那名男子緩緩執杯起身，對著大家回敬了遭。

趙祁川今年不過二十有三，生得是英俊帥氣，氣宇軒昂，一雙丹鳳眼里眸光冷冽，見人總帶著三分疏離，讓人猜不透他究竟在想些什么。

至少，宋小八每每望向他時，平白無故生出幾分畏懼來。

敬酒結束，眼瞅著眾人都坐下，趙祁川這才拿起筷子，伸向了桌中央那盤酥雞。

宋小八躲在圓柱后，瞧得眼珠子都快瞪了出來。

她苦苦哀求后廚房的劉大廚好幾日，又是給銀子又是幫忙干活的，終于在王爺生辰這日，能夠單獨露一手廚藝，專門做了盆酥雞端上去。

雞是特地從鄉下挑的肥母雞，腌制了整整一夜，隔日放在三斤麻油里煎炸，出鍋后用平山堂山后的泉水浸泡，澆上熬好的湯汁，放上煮熟的蕈絲，冬筍和火腿片，湯清，皮嫩，肉酥，堪稱美味。

一切準備就緒，這盤酥雞終于被端上了桌，宋小八已經迫不及待地等著趙祁川品嘗。

趙祁川手上的那雙筷子已經觸碰到了盤里的酥雞。

戲臺子上傳來一陣不小的騷動。

一枚銀針“嗡”地聲從臺上戲子的水袖里躥出，直指臺下正中央坐著的趙祁川。

宋小八瞪大了眼珠子。

但見趙祁川身子略微向左側偏去，銀針以迅雷不及掩耳之勢刺向了身后的一位賓客眉心。

“嘭咚”一聲，被刺中的賓客胸膛一挺，眼睛都沒能闔上，頭后仰，便朝地上躺了過去。

“有刺客！有刺客！”鮑叔隨即扯起嗓子大吼，聽得席間賓客方寸大亂，登時筵席上亂作一團。

宋小八縮在那圓柱后，未來得及反應，戲臺子上那位身著芙蓉色服袍的戲子不知從哪兒弄來的一把長劍，身子輕飄飄從臺上跳下，雙手持劍，二話不說就沖著趙祁川揮去。

趙祁川靈活轉動手腕，左手的筷子一張一合，輕巧地夾住了劍身，在戲子飛撲過來的同時，側過去身子，隨后右手運氣，一掌擊在了刺客背部。

登時艷紅的血從此人口中吐出，待管家鮑叔慌慌張張帶著侍衛趕來時，刺客已倒地不起。

“保護王爺！快保護王爺！”鮑叔緊張地調動人馬，大批持刀侍衛擋在了趙祁川跟前。

趙祁川面無表情，冷冷地揮手，示意他們都讓開。

隨后來到那名倒地的刺客跟前，蹲下，伸手扼住了她的脖子。

“說出是誰派你來行刺本王的，饒你不死。”

清冷的嗓音一如既往的靜如止水，聽不出任何的情緒起伏。

紅澄澄的鮮血從女刺客的嘴角一路流過脖子，噴灑在那襲芙蓉色的戲服上，宛若雪地里綻放出的朵朵紅梅，刺眼而又猩紅。

宋小八驚出一身冷汗，但聽得那女刺客沙啞虛弱的聲音：“休想！”

“咔嚓——”是骨頭碎裂的聲響，未見趙祁川使多大勁，那刺客的脖子已然被他掐斷。

“趕緊拖走，看著真晦氣。”鮑叔命人處理善后，趙祁川則宛若什么都沒發生過似的，重新回到席間，先是安慰了下眾賓客們的情緒，緊接著筵席照常進行。

“王爺，缺了個旦角，這戲還唱不唱了？”鮑叔貼過來小聲詢問，默默觀察趙祁川的臉色。

手里的筷子終于夾了塊盤子里的酥雞，趙祁川頓了頓，目光來到戲臺上。

“唱啊，別停，繼續。”

眾所周知，偌大的江淮府常年收養戲子，是不缺什么角兒的，遂緊張的氛圍很快過去，臺上臺下又開始了先前的靡靡之音。

趙祁川仔細咀嚼了口中的這塊酥雞肉，他向來挑剔，不合他口味的菜從不吃第二口，但這回他先是細細品味了番，隨后又給自己夾了一塊。

眾人見他開始有滋有味吃起來，這才敢敞開肚皮跟著夾菜。

吃到第三口的時候，趙祁川將鮑叔給叫了過來。

“這菜誰做的？”他問。

“自然是江南一品的劉大廚啊。”早就清楚王爺口味挑剔，府里光是準備小菜點心的廚子就換了不下七八個，這位劉大廚是鮑叔死乞白賴從江南最有名的酒樓里花重金聘來的。

“不是他的手藝，召他過來。”

在后廚忙得熱火朝天的劉大廚一臉驚愕地被鮑叔帶過來，瞧了眼桌上的菜，又看見王爺碗里剩下的半塊酥雞肉，心里頭全都明白了。

“王爺，小的給您請罪了。是小八那丫頭死活要給您做這菜，我也不好攔著，本以為她跟在我身后多少學了點手藝，誰曉得無意觸犯了王爺您，小的這就把菜端回去，給您重做。”

劉大廚說得聲淚俱下，字句肺腑，著實感人。

趙祁川一臉淡然地將碗里剩下的半塊酥雞肉夾進嘴里，邊吃邊贊許地點頭：“小八是誰？”

劉大廚眨巴了幾下眼睛，沒多久，宋小八便被趙祁川的手下給從戲臺子的圓柱后面揪了出來。

“奴……奴婢，叩見王爺。”地上跪著的宋小八二話不說，顫巍巍先給趙祁川磕了個頭。